Sebastián Caboto (Gabotto o Cabot)

Un marino y cartógrafo que trabajó para el rey Enrique VIII de Inglaterra y Fernando II de Aragón, formó parte del Consejo de Indias. Después de una estancia en Inglaterra, donde nadie se decidió a financiar sus exploraciones, regresó a España y fue nombrado Piloto Mayor, sucediendo a los ilustres navegantes como Amérigo Vespucio y Juan Díaz de Solís. Uno de sus proyectos fue llegar a las Indias Orientales, imitando a Colón. Se supone que, estando al servicio de Enrique VII, llegó a las desiertas costas de Norteamérica y a los bancos pesqueros de Terranova.

Caboto inició gestiones en España, como lo menciona D. Pedro de Ayala, embajador español en Escocia, en una carta a la Corona, 25.07.1498, (Simancas, Patronato Real, Caja 52-166, descifradas por H. P. Biggar, contenida en el libro de claves nº206), donde se dice Ayala: “Bien creo que Vuestras Altezas an oído como el Rey de Ynglaterra ha fecho armada para descubrir ciertas ínsulas o tierra firme, que le han certificado hallaron ciertos que de Bristol [Caboto] armaron por el año pasado para lo mismo. Yo he visto la carta que ha fecho el inventor, que es otro ginovés, como Colón, que ha estado en Sevilla y en Lisboa procurando haver quien le ayudase a esta invención… El Reideterminó de enbiar porque el año pasado le truxo certinidad havían hallado tierra. … Yo, vista la derrota que llevan y la cantidad del camino, hallo que es lo que han hallado o buscan lo que Vuestras Altezas poseen, porque es al cabo que a Vuestras Altezas cupo por la conveniencia con Portugal.”

En 1525, Caboto preparaba su armada para ir con la orden del rey hacia Oriente a través del Estrecho de Magallanes, sin detenerse en las tierras portuguesas. Sin embargo, la expedición que salió en 1526, en junio desembarcó en Pernambuco y Caboto cambió su rumbo, seducido por los cuentos de portugueses sobre la Sierra de la Plata. Así, Caboto exploró el río de Solís en busca del imperio del mítico Rey Blanco. La expedición remontó el río Paraná (mayo 1527), alzaron la fortaleza Sancti Spiritus, en 1528 llegaron a la entrada del río Paraguay, de regreso se encontraron con Diego García de Moguer (experto marino, que navegó con Solís y Elcano) que venía con la capitulación real para explorar las mismas tierras que exploraba Caboto. Sin saber que éste violó la orden real, García de Moguer se unió con él para conquistar el Imperio del Rey Blanco. Caboto despachó tres capitanes para recoger información, de las cuales sólo regresó Francisco César contando sobre unos pueblos indios, sin saber todavía que se trataba de los incas.

Mientras Caboto y Moguer remontaban el Paraná, los indios destrozaron la fortaleza Sancti Spiritus, causando numerosas víctimas. La hostilidad india y la falta de alimentos en diciembre, hizo a supervivientes regresar a España en 1529. A pesar del fracaso, la exploración de Caboto influyó profundamente en el desarrollo de la exploración y el asentamiento: las fabulosas noticias divulgadas por sus participantes movilizaron a los portugueses y españoles en busca del imperio del Rey Blanco, la Sierra de la Plata o las ciudades de los Césares.