Fernando de Magallanes (Fernão de Magalhães)

Hijo de hidalgos empobrecidos, Magallanes era nieto de Pedro Alfonso, un personaje importante en la historia de Portugal. Desde muy joven, estuvo al servicio de Doña Leonor, esposa de Juan II, y luego del príncipe Manuel. En 1505, se embarcó en la expedición de D. Francisco de Almeida, el primer virrey de la India, y posteriormente viajó por Africa, de nuevo a la India, visitó Sumatra y participó en la conquista de Malaca. Volvió a Lisboa en 1512, y al año siguiente fue enviado a luchar en Marruecos y en la plaza de Azamor, por encargo del rey Manuel I.

Algunos especialistas señalan que fue involucrado en un fraude y, aunque lo había saldado, cayó en desgracia en la corte portuguesa del rey don Manuel el Afortunado. En cualquier caso, su petición de aumentar su pensión y encomendarle una misión o un cargo tampoco recibieron respuesta favorable. Así, Magallanes se dirigió a los reyes de Castilla con el proyecto de llegar a las Especierías siguiendo la ruta hacia el oeste. Lo acompañó Rui Faleiro, un astrónomo de gran prestigio, que tampoco había obtenido un gran reconocimiento en Portugal.

En la corte castellana presentaron su plan de alcanzar las Especierías pasando por la ruta de América. La idea no brillaba por su novedad, ya lo habían intentado Caboto y Vespucio, pero Magallanes insistió con firmeza y, apoyado por el poderoso Fonseca, España se interesó por el proyecto. Esto también serviría para demostrar que las Molucas pertenecían a su zona de influencia. Magallanes consiguió la Capitulación, firmada en Valladolid el 22 de marzo de 1518, junto con el prestigioso título de comendador de la Orden de Santiago.

Los cinco navíos partieron de Sevilla el 10 de agosto de 1519. Ruy Faleiro era el capitán de la armada, Pigafetta, el fiel admirador de Magallanes, viajaba como cronista y Elcano era el maestre de la nave Concepción. Juan de Cartajena, “conjuncta persona” y primo de Fonseca, tenía poderes equivalentes a los de Magallanes. El carácter áspero de Magallanes y su modo de tomar las decisiones sin consultar a la tripulación —que ni siquiera fue informada sobre el itinerario— generaron conflictos, sobre todo, entre Magallanes y Cartagena, quien le desobedecía y acabó encabezando un levantamiento en la bahía de San Julián.

El 27 de noviembre de 1520, la expedición llegó al Pacífico, atravesando por el estrecho bautizado más tarde con el nombre de Magallanes. En marzo de 1521, con escasos víveres y tripulantes enfermos de escorbuto, arribaron a unas islas que llamaron de los Ladrones. Más adelante, en las islas de San Lorenzo, los indígenas los abastecieron y les acogieron bien, permitiendo que Magallanes prosiguiera con las negociaciones con las tribus.

La táctica inoportuna de Magallanes con los indígenas de las islas, costó muchas vidas, incluida la suya y la de sus más distinguidos capitanes. La mal planeada campaña de la isla Mactán costó vida a Magallanes, pero la peor consecuencia fue la pérdida del prestigio entre los indígenas aliados, que culminó con la tragedia del “convite del rey Zebu”, el cacique que traicionó y asesinó a los 29 capitanes.

La primera circunnavegación de la Tierra fue llevada a cabo por Juan Sebastián Elcano en 1522. Vid. Elcano, Sebastian. Sobre la circunnavegación existen varios relatos, vid. Albo, Francisco; Anónimo, un piloto genovés; Anónimo portugués; Brito, Antonio; Elcano, Juan Sebastián; Mafra, Ginés de; Pancaldo, León; Pigafetta, Antonio (Lombardo); San Martín, Andrés de; Transilvano, Maximiliano.