Vasco Núñez de Balboa

La figura de Balboa es conocida por el descubrimiento del océano Pacífico, conocido como el Mar del Sur. Se embarcó hacia el Nuevo Mundo en 1500 con la expedición de Rodrigo de Bastidas. Después de explorar las costas del Caribe hasta el golfo de Darién, Núñez se estableció en la población Salvatierra de La Española, donde se endeudó mucho y encontró la única salida en embarcarse como polizón en la nave de Martín Fernández de Enciso, el lugarteniente de Alonso de Ojeda, que naufragó y en la costa de Urabá. Juntos, fundaron Santa María de la Antigua del Darién, la primera población estable que perduró gracias a la perspicaz selección del lugar por Balboa. Inmediatamente surgió un conflicto con Diego de Nicuesa que consideró que la fundación pertenecía a su jurisdicción, pero Balboa lo derrotó gracias al apoyaron los colonos y el virrey Diego de Colón lo nombró su lugarteniente en el Darién.

Balboa prosiguió su avance, estableciendo alianzas o sometiendo a los indígenas, que le contaron sobre el cacique Dabaibe y su templo de oro, una estrategia indígena para engañar a los españoles y alejarlos de sus tierras, o quizá se refirieran al imperio inca del Perú. Consolidada la posición de Balboa con el nombramiento oficial, él organizó una expedición, en la cual iba Francisco de Pizarro. El 25 de septiembre de 1513 alcanzaron el océano y tomaron la posesión de él.

Mientras Balboa estaba explorando, en la Corte surgió una fuerte oposición contra él: Fernández de Enciso lo difamaba, y el poderoso obispo Fonseca también fue su enemigo. Además, las personas de confianza enviadas por Núñez de Balboa a la Corte, le traicionan o se mueren. En el fondo, el problema no era solamente Balboa, sino la sospecha de la Corona sobre la posibilidad de que los conquistadores y descubridores se conviertan en oponentes de su poder. Esto fue causado por la lucha Colón y su familia que se oponían a la hegemonía de los monarcas en las tierras descubiertas.

La armada de Pedrarias Dávila, nombrado gobernador de Castilla del Oro, salió en abril de 1514 para sustituir a Balboa, pero al poco tiempo La Corte recibió las cartas de Balboa sobre su descubrimiento y los informes favorables del oficial real Pedro de Arbolancha. Esto cambió la actitud adversa de la Corona hacia el descubridor quien fue nombrado “adelantado del Mar del Sur y del gobierno de las provincias de Panamá y Coiba […] debaxo y so la gobernación de Pedro Arias Dávila”.

Sin embargo, las relaciones entre Pedrarias y Balboa no eran buenas dado que Balboa quedaba electo como gobernador, pero dependía de Pedrarias. Para evaluar el gobierno de Pedrarias acudimos al testigo, el obispo Francisco de Quevedo, que en 1515 escribió: “hallamos este pueblo [Santa María de la Antigua] bien aderezado, más de doscientos bohíos hechos, la gente alegre y contenta, …el pueblo está perdido, todos tristes e las haciendas del campo destruidas”. Según el cronista Fernández de Oviedo, Pedrarias “trató a muerte” a Balboa. Vasco Núñez tampoco aguantaba todo y encarceló a Pedrarias para impedir que organizara la población del mar del Sur sin contar con él. Pedrarias consideró esto un acto de rebeldía, hizo una falsa promesa de casarlo con su hija y también le dio un permiso para preparar una expedición, luego encabezada por otro capitán. Engañado, Vasco Núñez repobló Acla para utilizarla como base de asentamiento en la costa del Pacífico. Mientras tanto las quejas que empezaron a llegar a la Corte sobre el mal gobierno de Pedrarias, le alarmaron y le hicieron actuar rápidamente contra Balboa. Francisco Pizarro fue elegido para apresurar al descubridor del Pacífico, quien fue juzgado y sentenciado a muerte con sus cuatro compañeros.