Museros (Valencia), Reino de España, 12 de junio de 1745
Madrid, ib., 19 de julio de 1799
Biografía
Quedó huérfano y fue educado por un dominico, su tío, quien le dio una sólida educación religiosa. Otro profesor suyo fue un jesuita, el padre Antonio Eximeno, partidario de las teorías de John Locke y Étienne Condillac quien alejó a Muñoz del escolasticismo. Juan Bautista Muñoz recibió el grado de Bachiller y Maestro en Artes (1760), prosiguió estudiando teología, griego y matemáticas. Le otorgaron el grado de Doctor en Teología en 1765. En filosofía se inclinaba por un eclecticismo metódico, defendía las ideas de la Ilustración y algunos le consideraban antirreligioso. Probablemente por la influencia de su maestro Vicente Blasco (preceptor del infante don Francisco Javier), fue nombrado cosmógrafo y cronista mayor de las Indias (sucedió a fray Martín Sarmiento) el 29 de marzo de 1770, en la época cuando aparecen dos obras de Abate Raynal (1770) y de William Robertson (1777) que le llevan a redactar una historia basada en el análisis de las fuentes de archivos españoles. El 17 de julio de 1779 el Rey le encargó a Muñoz escribir una historia del Nuevo Mundo, tarea que al principio no entraba entre las funciones de su cargo.
La labor de Muñoz desencadenó una lucha en la Academia en pro y en contra de su proyecto; de ahí las “críticas”, frecuentemente arbitrarias, que recibió el primer tomo de su historia. Juan Bautista Muñoz y la «facción valenciana», que se había formado en torno al cronista, compartían la idea de que sólo se puede escribir una historia a base de las fuentes primarias, no impresas, descartando los libros impresos por pretenciosos, es decir, el autor normalmente perseguía con el libro algún interés particular. Muñoz quiso apoyarse en las fuentes de primera mano y empezó a reunir los documentos y sus copias por los archivos de España. Durante los años 1780, Muñoz reunió una gran cantidad de documentos viajando por los archivos de toda España. Gracias a su esfuerzo fue fundado el Archivo de Indias en 1785, que hasta hoy día sigue siendo el más grande acervo dedicado a las Indias Occidentales. Toda esta documentación debió de servir para una serie de volúmenes de la historia del Nuevo Mundo, pero sólo el primero fue publicado, a pesar de un sinnúmero de obstáculos causados por la rivalidad entre los académicos. También recibió críticas y severas ataques por parte de los hispanoamericanos por la polémica con Servando Teresa de Mier, sobre la “mejicanidad” de la Virgen de Guadalupe y otros asuntos.
Obras
Escribió muchas obras de filosofía, sólo mencionamos algunas:
- De recto Philosophiae recentis in Theologia usu, 1767;
- Sylva locorum communium, 1771;
- Collectanea moralis philosophiae, 1775; etc.
Su obra filosófica no está muy estudiada; en líneas generales la obra filosófica de Muñoz era afín a la de Benito Jerónimo Feijóo, que luchaba contra la ignorancia y la superstición.
Vol. I (Madrid, 1793) y II (inédito). El tomo editado es, a juicio de Menéndez y Pelayo, el mejor trozo de prosa escrito en español en el siglo XVIII, a excepción de algunos trabajos literarios de Gaspar Melchor de Jovellanos. La historia abarca de 1492 a 1500 aunque la idea inicial era llegar hasta el reinado de Felipe II. Es la biografía más clásica y mejor concebida del Almirante, no entra en especulaciones sobre los periodos oscuros de su vida, exige bastante atención para ser bien comprendido. Muñoz explica el método que siguió: «Quiero ponerme en estado de una duda metódica, observar prolijamente todos los particulares, hacer generales inducciones, cimentar principios sólidos y fecundos, de donde nazcan todas las proposiciones que constituyen un perfecto sistema». La crítica coetánea de su obra fue dura y condicionada por las rivalidades e intereses que no por la calidad de la obra. El principal reproche de la crítica actual es la ausencia de notas, porque Muñoz quiso reproducir los fragmentos de crónicas y documentos al final de cada reinado «como testimonios de la verdad de mis narraciones», pero no llevó a cabo esta tarea. El segundo tomo debía alcanzar hasta la muerte de Fernando el Católico, y se sabe que su ejemplar fue otorgado al marqués Caballero, ministro de Gracia y Justicia, pero la invasión y otros acontecimientos políticos impidieron su publicación y permanece inédito.
Le pertenece un documento importante sobre el debate que surgió en los años 1770, cuando los españoles empezaron a buscar otras vías para mantener el comercio con las Filipinas. El Consejo le pidió hacer un informe sobre si es viable establecer la ruta directa a las Filipinas, una consideración inspirada por la localización vulnerable de las posesiones de España. A base de los documentos ingleses, franceses y españoles, propuso la exploración de las rutas alternativas que permitirían proteger las Filipinas y hacerlas más rentable. Vid. Documento: Archivo del Museo Naval, ms. 151, doc.4, Juan Bautista Muñoz, “Discurso sobre la navegación al Pacífico y particularmente a las Filipinas por los tránsitos decubiertos [sic] al mediodía de América”. Aunque su propuesta de buscar las rutas se quedó sin atención, pero su síntesis de las fuentes impulsó a otros investigadores.
Por orden del Rey se hizo el inventario de los papeles de Muñoz que fueron reunidos en noventa y cinco volúmenes en folio, de los cuales cinco están dedicados al texto y a los apuntes originales para su historia, sin contar cuarenta más cuyo detalle y paradero actual puede verse en: Catálogo de la Colección de Don Juan Bautista Muñoz: Documentos interesantes para la historia de América, 3 vols., Madrid, RAH, 1954-1956, vid. v. III, pp. CLX-CLXIV; en ib., v. I, pp. IX-XLVIII. Aparte de este material, unos 159 volúmenes de copias manuscritas y otros papeles forman la Colección Muñoz de la Biblioteca de RAH, y otra es el AGI, creado en 1785:
— Colección de Documentos Inéditos relativos al descubrimiento, conquista y organización de las posesiones españolas en América y Oceanía, sacados en su mayor parte del Real Archivo de Indias. 42 volúmenes. Madrid, Imp. de M. Bernaldo de Quirós, 1864-1882; 2ª ed. Vaduz (Liechtenstein), Kraus reprint, 1964-1966.
Otros escritos:
- Juicio del tratado de educación del M.R.P.D. Cesareo Pozzi. Lo escribía por el honor de la literatura española Don Juan Bautista Muñoz, cosmógrafo mayor de Indias, Madrid, 1778.
- Dictamen dado en 30 de marzo de 1788 por D. Juan Bautista Muñoz al P. Porlier para la Junta de Estado sobre la pretensión de los angloamericanos a la navegación del Mississippi. Manuscrito ca. 1788. BN MSS/18579/11
Ediciones
— 1793 v. I, Madrid, por la Viuda de Ibarra.
— 1975 Introducción y notas de José Alcina Franch. México, Aguilar.
1960 Puerto Rico en los manuscritos de don Juan Bautista Muñoz. Estudio crítico por Vicente Murga Sanz. Río Piedras, Ediciones de la Universidad de Puerto Rico.
1981 Santo Domingo en los manuscritos de Juan Bautista Muñoz. Transcripción y glosas por Roberto Marte. Santo Domingo, Fundación García Arévalo.
Bibliografía
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2012 El manuscrito olvidado: el tomo II de la Historia del Nuevo Mundo de Juan Bautista Muñoz, Madrid, Consejería de Turismo, Cultura y Deporte.
AUTORÍA
Todos los textos e investigaciones son obra de Inés Montano