Juan Bautista de Anza

Procedía de la familia de militares: su abuelo fue capitán del presidio de Janos durante treinta años y su padre sirvió en Fronteras veinte años y fue gobernador de Sonora. Desde su juventud Anza pensaba emprender exploraciones hacia el noroeste. Anza inició la carrera militar en 1751 y participó como voluntario en las campañas contra los apaches e indios seris. En 1759 fue ascendido a capitán del presidio Tubac (Arizona) en Pimería y participó en la expulsión de los jesuitas del territorio norte de Nueva España. Para asegurar la presencia española y hacer frente a los ataques de indios, Anza solicitó al Virrey Antonio Mª Bucareli (1772) organizar una expedición a Alta California con pobladores y ganado para abrir camino entre Sonora y los puertos de San Diego y Monterrey. Después de varias peticiones, su plan fue autorizado porque respondía a la política de José de Gálvez, que retomaba la idea del padre Kino y que consistía en establecer una ruta entre Sonora, California y Nuevo México. Lo mismo había intentado el padre de Anza en 1737.

La financiación de la expedición corría a cuenta de Anza, excepto los salarios de los soldados pagados por la Hacienda. La expedición partió de Tupac el 8 de enero de 1774. Hubo contratiempos que aplazaban la salida, pero la llegada del indio Sebastián Tarabal (Taraval) desde San Gabriel (Alta California) hasta Altar (Sonora) confirmó la existencia de una ruta. Taraval, nacido en Baja California, huyó del hambre de Alta California, en los tiempos cuando esta región ya no recibía ninguna ayuda gubernamental. Creían que si Taraval desprovisto de lo más necesario logró cruzar el desierto, una expedición podría hacerlo fácilmente. Los padres Garcés y Juan Díaz formaron parte de la expedición.

Anza y fray Garcés empezaron su periplo a través del desierto que está detrás del Colorado. La colaboración de Taraval resultó imprescindible, ya que les abastecía de agua, y servía de guía. Fundaron el Puerto de San Carlos, encontraron muchos lagos y fértiles valles. Al llegar a las fundaciones de la costa del Pacífico, la expedición se separó en pequeños grupos y regresó a Sonora a través de Gila.

Anza fue ascendido a Coronel gracias a esta exitosa exploración. En enero de 1775 recibió la aprobación del virrey Bucareli de su nueva propuesta de la expedición que llevaría a colonos y sus familias a los nuevos territorios. Le recomendaron a fray Pedro Font como cartógrafo de la expedición y Miguel Costansó fue encargado de comprar los instrumentos necesarios para hacer cartas. Así, Anza emprendió otra gran expedición de población con gente de Sinaloa, Horcasitas y Tubac, en total 240 personas entre ellas muchas mujeres. Se pusieron en camino a finales de octubre de 1775, pasaron por Monterrey y fundaron San Francisco en 1776. Anza exploró el río Colorado por el sitio menos profundo y encontró a los indios yumas, con los cuales se quedaron a vivir los padres Francisco Garcés y Tomás Eixarch. El descubrimiento de la ruta terrestre entre Sonora y las Californias abría la posibilidad de poblar el territorio.

Los voluntarios de Sinaloa y Sonora se ofrecieron para formar parte de la expedición, la mayoría procedían de una mezcla de razas y grupos sociales hasta se animaron algunos apaches. Anza fue nombrado gobernador del Nuevo México (1778) donde, aparte de los ataques indígenas, tenía que resistir las embestidas de los contrabandistas franceses. Los ataques de indígenas disminuyeron cuando Anza consiguió una alianza con los indios navajos y llevó a cabo una campaña contra comanches para asegurar la paz y cierta estabilidad en la región. Después de derrotar a los comanches dejó de presionarles con fuerza, a diferencia de anteriores gobernantes, sino les ofreció mantener comercio a cambio de la paz. Esta estrategia fue exitosa porque aseguró décadas de la convivencia pacífica.

La nueva expedición organizada por Anza salió de Santa Fe el 9 de noviembre de 1780 y no contaba con apoyo material de Teodoro de Croix, comandante general de las Provincias Internas. Esta vez le acompañaron cerca de 150 milicianos, muchos de ellos indios. Todo el itinerario fue apuntado por Anza en su diario, enviado al acabar la expedición (31 de diciembre de 1780) al virrey Croix. Anza consiguió unir las provincias Nuevo México, Sonora y Nueva Vizcaya y mejorar la comunicación entre ellas, contribuyendo al crecimiento del comercio.

Durante la expedición entre Anza y fray Pedro Font surgieron conflictos, sobre todo, a propósito de los cálculos de las rutas. Anza fue más preciso, por ejemplo, cuando Font aconsejó regresar al Monterey después de explorar San Joaquín, la expedición perdió dos días vagando cerca de las montañas llamadas Sierra del Chasco. Este suceso está documentado en el diario de Anza pero no aparece en el diario de Font. Por lo cual es importante abordar varias fuentes cuando se trata de estas expediciones.

En 1786, Anza pidió el cese como gobernador de Nuevo México, pero le nombraron comandante de Fronteras y de todas tropas de Sonora. Desde 1788 ejercía como comandante de Tucson. Muchos lugares en los EEUU llevan su nombre. Es uno de los personajes determinantes para la historia de América del Norte.