Tegel, Alemania, 14 de septiembre de 1769
Berlín, Alemania, 6 de mayo de 1859
Biografía
Ilustre Cornelius de Pauw, geógrafo y filósofo de altos vuelos, escribía en la segunda mitad del XVIII sobre la degradación inevitable de cualquier ser vivo que se trasladaba a América. Así se refiere a los criollos nacidos allí: «aunque educados en las universidades México o de Lima, y en Colegios de Santa Fe, nunca han producido un solo libro» («though educated in the universities of Mexico, of Lima, and College de Santa Fe, have never produced a single book»). Posiblemente este miedo de «corromper» su claro entendimiento y no poder escribir más libros impidió a Pauw viajar al Nuevo Mundo. En esta circunstancia, el viaje de Alexander von Humboldt por los territorios de Hispanoamérica es toda una hazaña. Lo empezó en 1801 acompañado por el francés Aimé Bonpland, desde 1802 les acompañó también Carlos de Montúfar procedente del virreinato del Perú.
Quizá por la ignorancia que había en Europa sobre Hispanoamérica, el asombro de Humboldt es parecido al de Cristóbal Colón cuando describe las tierras nunca vistas y la población. Pero si Colón no esperaba ver a unos bárbaros desnudos, parece que Humboldt esperaba precisamente esto, pero encontró a los mejores científicos de su tiempo, por ejemplo, cuando visitó el Nuevo Reino de Granada quedó pasmado con la obra que llevaba a cabo José Celestino Mutis, con sus herbolarios acompañados de magníficos dibujos. Después del viaje, Humboldt mantuvo permanente correspondencia con el sabio gaditano. José Celestino Mutis fue uno de los grandes científicos del mundo.
Humboldt no sólo descubre las obras de sus contemporáneos hispanoamericanos, sino estudia las obras de siglos XVI-XVII, elogia a José de Acosta por haber cultivado los estudios de meteorología y física del globo; a Colón le concede el mérito de haber sentado algunas de las bases de la Física terrestre. Según Humboldt (t. I, página 5), “los gérmenes de las verdades físicas más importantes se encuentran muchas veces en los escritores españoles del siglo XVI. […] De esta época datan el progreso y perfeccionamiento de la geografía y de la astronomía náutica, de la historia natural descriptiva y de la física general del globo», repite esta página casi textualmente en el Cosmos, donde añade: «El fundamento de lo que se llama hoy física del Globo, dejando aparte las consideraciones matemáticas, está contenido en la obra del jesuita José Acosta intitulada Historia Natural y Moral de las Indias, así como en la de Gonzalo Fernández de Oviedo, que apareció veinte años solamente después de la muerte de Colón. En ninguna otra época, desde la fundación de las sociedades, se había ensanchado tan prodigiosa y súbitamente el círculo de ideas, en lo tocante al mundo exterior y a las relaciones del espacio. Nunca se había sentido tan vivamente la necesidad de observar la naturaleza en latitudes diferentes y a diversos grados de altura sobre el nivel del mar, ni de multiplicar los medios con ayuda de los cuales se la puede forzar a la revelación de sus secretos.» (T. II del Cosmos en la traducción Salusky, 1855, p. 315). Citado por Menéndez Pelayo. Vid. Mutis, Celestino.
Humboldt logró reunir y ordenar los detalles de la historia de las ciencias. Su labor principal es de divulgación del conocimiento de los autores hispanos del XVI y XVII. Así, Humboldt los rescato del olvido y dio a conocer los avances de sus contemporáneos hispanoamericanos que llevaban ventaja a muchos europeos.
La obra bibliográfica de Humboldt es extensa, comprende treinta volúmenes de libros, atlas, tratados de geografía y economía de Cuba y México, una narrativa de sus viajes, varios textos científicos escritos en colaboración. Una de las bases que permitió a Humboldt entrar en minuciosas discusiones de geografía física y de astronomía náutica es la Colección de los documentos hecha por Navarrete.
Obras
Le voyage aux régions equinoxiales du Nouveau Continent (Viaje a las regiones equinocciales del Nuevo Continente), escrita entre 1799-1804, por Humboldt y Aimé Bonpland (París, 1807). Sobre Venezuela virreinal.
1836 publicado en francés y traducido al alemán por Ideler. Menéndez Pelayo destaca tres partes: 1.ª Las causas científicas que prepararon y trajeron el descubrimiento de Nuevo Mundo;
2.ª los pormenores relativos a la vida y carácter de Colón;
3.ª El estudio sobre los viajes verdaderos o supuestos de Américo Vespucio y sobre la cronología de los primitivos descubrimientos de los españoles en el Nuevo Mundo.
El libro no está exento de ciertos defectos: no esta dividido en capítulos; es frecuente la intercalación, no siempre justificada, de larguísimas digresiones; y la falta de método que hace que las notas llevan lo que debiera ser materia principal del texto.
Ediciones
— Histoire de la Géographie du Nouveau Continent, et des progrès de L´Astronomic nautique aux XV et XVI siècles: comprenant l´histoire de la Découverte de L´Amérique… Paris, Théodore Morgand, Editeur, [1836-1839?]. tome I.
— Cristóbal Colón y el descubrimiento de América: historia de la geografía del nuevo continente y de los progresos de la astronomía náutica en los siglos XV y XVI. Obra escrita en francés por Humboldt; traducida al castellano por Luis Navarro y Calvo. Madrid, Librería de la Viuda de Hernando y Cª, 1892. Tomo I; Tomo II.
— Otra edición Madrid, Librería de Perlado, Páez y C.ª, Sucersores de Hernando, 1914.
Essai politique sur le royaume de la Nouvelle-Espagne; Voyage de Humboldt&Bonpland: Voyage aux régions équinoxiales du nouveau continent, troisième série. Facsimilé intégral de l´edition Paris 1805-1834. Tome 1.
— Ensayo político sobre la Nueva España. Traducida al castellano por Vicente González Arnao. Paris, en la casa de Jules Renouard, 1827. Tomo I; Tomo II; Tomo III; Tomo IV; Tomo V.
Géographie des plantes équinoxiales: tableau physique des Andes et pays voisins ; dressé d’apres des observations & des mesures prises sur les lieux depuis le 10e. degre de latitude boréale jusqu’au 10e. de latitude australe en 1799-1803. Edición de 1805.
Humboldt. Correspondance scientifique et littéraire recueillie, publiée et précédée d´une notice et d´une introduction par M. De la Roquette. Paris, E. Ducrocq, 1865.
Editados por S. Moreno Yánez, traducidos por C. Borchart de Moreno. Quito: Occidental Exploration and Production Company, 2005.
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AUTORÍA
Todos los textos e investigaciones son obra de Inés Montano