Francisco (Tomás Hermenegildo) Garcés

Ingresó en el convento franciscano San Carlos de Alpartir a los 16 años, completó estudios en Calatayud. Recibió el permiso para ir a las Indias y formarse como misionero en el Colegio de Santa Cruz de Querétaro (1762).

Los franciscanos tenían que hacerse cargo de las misiones jesuitas después de su expulsión. A Garcés le asignaron la Misión de San Xavier del Bac (cerca de actual Tucson), considerada una de las más peligrosas donde ni un misionero aguantó más de un año. Estaba en la frontera con los apaches, que mantenían aterrorizados al interior de Sonora. Llegó a finales de junio 1768. Estuvo en la fuerte de Tubac donde conoció a Juan Bautista de Anza. Sobrevivió los ataques a su misión, envío a los pimas para negociar la paz con los jefes y pedir permiso para visitarles. Se necesitaba una actuación decisiva para evitar la pérdida de las misiones y, como consecuencia, de la perdida de vastos territorios. Se crearon las compañías volantes, una de las cuales bajo el mando de Anza quien apaciguó a los pimas, luego a los rebeldes seris en la región del Cajón de Nopalera. Garcés fue capellán de estas compañías volantes, elaboró un plan de misiones. Visitó a los indios del río Gila y se adentró hasta la confluencia con el río Colorado. Los planes de Garcés adquieren mayor importancia cuando apareció el peligro de los asentamientos rusos en el norte.

Siguió su visita por las tierras fronterizas del norte de la Nueva España, conoció su población indígena y contribuyó en su pacificación. En octubre de 1775 estuvo en la región del río Colorado acompañando al teniente coronel Juan Bautista de Anza y fray Pedro Font, destinados al puerto de San Francisco. Allí fray Garcés esperaría el regreso de la expedición con fray Tomás Eyxart, examinando aquellos lugares, relacionándose con los indios y evaluando su disposición a bautizarse y convertirse en súbditos del Rey de España. Esta estancia que duró casi un año le dio valioso material sobre las amistades y las guerras entre las tribus indias.

En 1779 Garcés fue asignado a establecer una misión en el río Colorado entre los indios quechan, que se rebelaron y en julio de 1781 y mataron a Garcés y a otros misioneros. Font en su diario señala a Garcés como un misionero nato, quien convivía con indios compartiendo hasta la comida hecha de lagartos.

Parece que fray Garcés sufrió de dislexia y necesitaba ayuda para redactar sus cartas. Lo que se conoce como los “diarios de Garcés” fue redactado por otros misioneros a base de sus apenas legibles notas y memorias. Aún así, es una fuente de primera importancia porque contiene muchos detalles que no se encuentran en ningún otro escrito de misionero. La actividad misionera de Garcés y Font coincidió con la etapa favorable para la expansión apoyada por el gobierno virreinal y central. Como seña de la hispanización nombraban a los caciques amigos alcaldes y gobernadores. Otra línea de acción era encontrar el camino entre las misiones de California y las de Nuevo México, en este punto se mostró continuador de la labor del padre Kino quien quiso unir California con Nuevo México.

Vid. Anza, Juan Bautista y Font, Pedro.